Наиболее интересен, поистине уникален и не похож ни на одну известную из сохранившихся систем городских укреплений, безусловно, сам крепостной комплекс Дербента. Главная часть системы укреплений — цитадель Нарын-кала (один из вариантов перевода этого названия на русский язык — «Солнечная крепость»), построенная на высоком отроге Джалганского хребта в VI веке. Мощные трехметровой толщины стены, ограничивающие территорию площадью 4,5 гектара, сложены из двух рядов хорошо обработанных каменных блоков с заполнением из рваного камня и известкового раствора. Такую же конструкцию имеют и параллельные стены города, северная более ранней постройки, и южная, возведенная позже. Обе стены имеют многочисленные башни. Когда-то эти стены уходили далеко в море, препятствуя обходу города по мелководью и создавая удобную и хорошо защищенную гавань.
Интереснейший памятник, выразительное свидетельство древности города, расположен в северо-западной части цитадели Нарын-кала. Это подземное сооружение, крестообразное в плане и перекрытое крестовыми сводами, долгое время считалось вырубленным в скале водохранилищем. Однако внимательное археологическое изучение позволило исследователям установить, что перед ними — крестово-купольный христианский храм, построенный на земле в V в., а затем погребенный мощными тысячелетними культурными напластованиями. По свидетельству историков, Дербент до середины VI в. был христианским центром Кавказа.
В южной и северной городских стенах имеется несколько ворот, из которых самыми интересными и наиболее архитектурно отработанными являются ворота южной стены — Орта-калы (Средние ворота). На протяжении многих столетий стены, башни и ворота неоднократно ремонтировались. Архитектурные детали в обработке верха стен и башен и проемов ворот отражают разные периоды развития архитектуры и строительного искусства.
Важное место среди достопримечательностей города занимают сооружения для хранения и использования воды, которая для любого города-крепости имела едва ли не первоочередное значение. Вода, поступавшая из родников на склоне горы Джалган, по многочисленным обнаруженным при раскопках каменным и керамическим водоводам направлялась в несколько подземных водохранилищ, в том числе и в приспособленный для этой цели старый христианский храм. В Дербенте сохранились также несколько старинных фонтанов, из которых жители берут воду и по сей день, в частности — Хаибулах (Ханский источник), Дгиарчи-булах (Источник вестника) и другие.
Интересны и сохранившиеся в городе старинные бани. Одна из них — в центральной возвышенной части цитадели. Это подземное сооружение сводчато-купольной конструкции XVII века, с несколькими помещениями для холодного и горячего отделений и раздевания, с резервуарами для холодной и горячей воды.
С высоты цитадели открывается прекрасный вид на город. Среди плоских крыш, как будто прорезанных трещинами кривых улочек, возвышаются купола мечетей, которых в городе довольно много. Они напоминают о временах арабского владычества. Самая большая, красивая и древняя из мечетей — Джума (VIII в).
Из цитадели также хорошо видны обширные древние дербентские кладбища с многочисленными каменными стелами и саркофагами V-IX вв, отмечающими места захоронения многих отважных защитников крепости, павших в разные времена.
В юго-западном углу крепостной стены цитадели расположен прямоугольный проем, ведущий в угловую башню, через которую когда-то был вход на Горную стену (Даг-бары), начинавшуюся как раз от этой башни. В настоящее время сохранились лишь небольшие участки этой стены, но их изучение показало, что это было грандиозное сооружение толщиной 3 и высотой 10 метров, с многочисленными укрепленными фортами, полуфортами и прямоугольными башнями. Эта мощная линия обороны, извиваясь по сплошному горному рельефу, уходила вглубь Кавказа более чем на 40 километров.
Фортификации Дербента сложены из крупных блоков местного ракушечника. Два ряда каменных плит образуют наружную облицовку стены, пространство между которыми заполнено забутовкой на известковом растворе. Наружные облицовочные блоки очень хорошо подогнаны друг к другу и сложены без раствора. Это придает им не только нарядность и монументальность, но и воздействует на психику созерцателя своей незыблемостью и неприступностью. Для прочного соединения облицовочных блоков с телом стены в кладке чередуются плиты, уложенные ложком (широкой стеной наружу) и тычком (наружу узкой стороной — торцом), внутренняя плоскость которых оставлена необработанной, в то время как наружная поверхность хорошо отесана. Размер блоков достаточно стандартен и в среднем составляет до 1 метра в длину, 0,7-0,8 м в ширину и 0,25-0,3 м толщиной и никак не соответствует несколько преувеличенным сообщениям некоторых арабских авторов.
Так, по сообщению Якуби, «...построена она (т.е. стена) из четырехугольных тесанных камней. Один из этих камней не поднимут 50 человек. Эти камни поставлены один на другой и пришиты друг к другу железными болтами». О креплении камней стен с помощью свинца, железных скоб и железных болтов сообщают и другие арабские авторы, среди которых и такие авторитетные, как аль-Истахри, Масуди, аль-Гарнати, Ибн аль-Факих, Абдул-Аббас Тузский и другие. Вероятно, здесь речь идет о распространенном в те времена строительстве фортификаций без вяжущих растворов, о которых подробно сообщает ас-Саби. В камне делалось два углубления, в которые вставлялись металлические стержни и заливались свинцом. Такой каменный блок устанавливался на другой, в котором выдолбленные углубления также заливали расплавленным свинцом. Скрепленные таким образом каменные блоки представляли собой прочную конструкцию. Толщина стен фортификаций колеблется от 2,3 до 3,8 м, хотя отдельные авторы сообщают о значительной толщине городских стен. У Якуби, например, читаем: «...Ширина стены... такова, что по ней проедет 20 всадников (в ряд), не теснясь». Адам Олеарий, рассказывая о дербентских стенах, писал, что «...на них можно было ездить на телеге». Некоторые арабские авторы сообщают о стенах шириной в 300 локтей. Однако эту цифру следует, по мнению академика В.В. Бартольда, скорее отнести к промежутку между двумя городскими стенами, чем к их ширине.
Сохранившаяся высота стен достигает 10-12 метров, а местами — 15-18 метров. Фортификации много раз перестраивались и реставрировались. Специалисты различают до десяти резко отличающихся типов их кладки, относящихся к различным периодам и связанных с различными строительными школами. Сохранившаяся древнейшая кладка представляет собой огромные нестандартные притесанные друг к другу на месте блоки. Кладка поздних периодов отличается более строгой геометричностью блоков, стандартностью высоты рядов, горизонтальностью швов, размерами и обработкой блоков. Появляются архитектурные детали, резные вставки и т. д. В более поздней кладке замечаются и многочисленные попытки имитировать древнейшую кладку.